મણિપુરના એક નાના ગામથી કોમનવેલ્થ ગેમ્સના પોડિયમ સુધી પહોંચેલા ઋષિકાંત સિંહ ચાનંબમની વાર્તા ફક્ત મેડલ જીતવાની નથી. તે પ્રતિકૂળતાઓ પર વિજયની ગાથા છે. સિલ્વર મેડલ જીત્યા પછી ઋષિકાંત સિંહે તે જીવન પર પ્રતિબિંબ પાડ્યો જેણે તેને દરેક મુશ્કેલીઓ સામે લડવાનું શીખવ્યું હતું. ગ્લાસગોમાં સિલ્વર મેડલ જીત્યા પછી રાત્રિભોજન માટે પહોંચ્યા પછી તેની નજર ત્યાં કામ કરતા રસોડાના સ્ટાફ પર પડી.
તેમના ખિસ્સામાં રહેલા મેડલથી તેમને તે દિવસોની યાદ આવી ગઈ જ્યારે તેઓ મણિપુરમાં રસ્તાની બાજુમાં આવેલી ખાણીપીણી (ઢાબા) પર ₹150 ના દૈનિક વેતન પર વાસણો ધોતા અને પાણી ભરતા હતા. ગરીબી, ભૂખ અને સંઘર્ષ વચ્ચે શરૂ થયેલી આ સફર હવે તેમને ભારત માટે ઇતિહાસ રચનારા વેઇટલિફ્ટર્સની હરોળમાં સ્થાન આપી ચૂકી છે. ઋષિકાંત સિંહ હવે અછત વચ્ચે પોતાના ભવિષ્ય માટે લડતા લાખો યુવાનો માટે આશાનું કિરણ બની ગયા છે.
ગ્લાસગોમાં તેમની મેડલ જીતવાની સફળતાના થોડા કલાકો પછી ભારતીય નૌકાદળના પેટી ઓફિસર ઋષિકાંત સિંહ તે મહિનાઓને યાદ કરી રહ્યા હતા જેણે આજે તેમના વ્યક્તિત્વને આકાર આપ્યો હતો. તેમણે પોતાનું બાળપણ દિવસ દરમિયાન વાસણો ધોવા અને ઢાબા પર પાણી લાવવામાં અને સાંજે બાંધકામ સ્થળોએ મજૂર તરીકે કામ કરવામાં વિતાવ્યું. તેઓ મણિપુરની રાજધાની ઇમ્ફાલમાં ન્ગાઇહકટાંગ માખા માનિંગ લીકાઇ ગામ નજીક રસ્તાની બાજુમાં એક ખાણીપીણીની દુકાનમાં કામ કરીને દરરોજ ₹150 કમાતા હતા, જેથી તેમના પરિવારને દિવસમાં બે વખત ભોજન મળી શકે.
ગ્લાસગોથી બોલતા ઋષિકાંત સિંહે કહ્યું, “કિશોરવયમાં રમતગમતની દુનિયામાં પ્રવેશતા પહેલા હું મારા પરિવાર માટે વધારાના પૈસા કમાવવા માટે બાંધકામ સ્થળો પર કામ કરવા ઉપરાંત સ્થાનિક ઢાબા પર વાસણો ધોતો અને પાણી લાવતો હતો. મારા પિતા ઇરાબોત સિંહ ચાનંબમ ટેક્સી ડ્રાઇવર હતા. અમારી આર્થિક પરિસ્થિતિ એટલી ખરાબ હતી કે અમે દિવસમાં ફક્ત એક જ વાર ખાવાનું પરવડી શકતા હતા.” “મને યાદ છે કે મારી માતા, ચંદ્રજિની દેવી ચાનંબમ ચોખા અથવા લોટના નાના ગોળા બનાવતી હતી, જેને અમે કોઈપણ શાકભાજી વિના ખાતા હતા.”
ઋષિકાંત સિંહે કહ્યું, “ત્રણ મહિનાથી વધુ સમય સુધી મેં મારા પરિવારને મદદ કરવા માટે દરરોજ ₹150 કામ કર્યું. આજે જ્યારે હું ખિસ્સામાં સિલ્વર મેડલ લઈને રાત્રિભોજન કરી રહ્યો હતો અને રસોડાના સ્ટાફને કામ પર જોતો હતો ત્યારે તે બધા દિવસો મારા મગજમાં પાછા આવી ગયા. આ મેડલ મારા જેવા લોકો માટે છે જેમને કોઈ મદદ મળી ન હતી અને તેમના પરિવારનો બોજ ઉઠાવવો પડ્યો હતો.”
આ પણ વાંચો: કોમનવેલ્થ ગેમ્સ 2026 માં મીરાબાઈ ચાનૂની ગોલ્ડન હેટ્રિક, ભારતને અપાવ્યો પ્રથમ સુવર્ણ પદક
ઇમ્ફાલના એક નાના ગામથી કોમનવેલ્થ ગેમ્સના પોડિયમ સુધીની સફર લગભગ આકસ્મિક રીતે શરૂ થઈ હતી. એક રમત શિક્ષકે ગામના મેળામાં તે દુર્બળ છોકરાને જોયો. તે સમયના 12 વર્ષના ઋષિકાંત ખુમાન લંપક સ્ટેડિયમમાં SAI એકેડેમીમાં ટ્રાયલ માટે પહોંચ્યા હતા. તેને બોક્સિંગ અને વેઇટલિફ્ટિંગ બંને માટે શોર્ટલિસ્ટ કરવામાં આવ્યો હતો ત્યારબાદ કોચ એસ. બ્રોજેન્દ્ર સિંહે અંતિમ નિર્ણય લીધો.
કોચ બ્રોજેન્દ્ર સિંહ યાદ કરે છે, “જ્યારે ઋષિકાંત સિંહ ટ્રાયલ માટે આવ્યા હતા ત્યારે તે ખૂબ જ દુર્બળ હતા છતાં તેમના સ્નાયુઓ અતિ મજબૂત હતા. મેં તેમની આંખોમાં અપાર નિશ્ચય જોયો અને તેમણે ખૂબ જ સરળતાથી વેઇટલિફ્ટિંગ શરૂ કર્યું.” બ્રોજેન્દ્ર સિંહ હાલમાં મણિપુર વેઇટલિફ્ટિંગ એસોસિએશનના સેક્રેટરી છે.
