IPL 2025ના ખિતાબથી ચૂકી ગયેલા પંજાબ કિંગ્સે નવી સિઝનની શરૂઆત રોમાંચક જીત સાથે કરી. શ્રેયસ અય્યરના નેતૃત્વમાં પંજાબે IPL 2026ની તેના પ્રથમ મેચમાં ગુજરાત ટાઇટન્સને 3 વિકેટથી હરાવ્યું. મુલ્લાનપુરમાં તેમના હોમ ગ્રાઉન્ડ પર પંજાબે યુવા બેટ્સમેન કૂપર કોનોલીની શાનદાર અડધી સદી અને અનુભવી સ્પિનર યુઝવેન્દ્ર ચહલની ઘાતક બોલિંગને કારણે છેલ્લી ઓવરમાં 163 રનનો લક્ષ્યાંક હાંસલ કર્યો. આ કૂપર કોનોલીનું IPL ડેબ્યૂ હતું, અને 22 વર્ષીય ખેલાડીએ 72 રનની અણનમ ઇનિંગ રમી હતી.
વૈશાખ-ચહલની ઘાતક બોલિંગ
આ મેચનું પરિણામ આ સિઝનની પાછલી ત્રણ મેચ જેવું જ હતું. ટોસ જીતીને પહેલા બોલિંગ કરનારી ટીમ ફરીથી મેચ જીતી ગઈ. જોકે, આ વખતે જીત એટલી સરળ નહોતી. પંજાબ કિંગ્સના કેપ્ટન શ્રેયસ અય્યરે પણ ટોસ જીતીને પહેલા બોલિંગ કરવાનો નિર્ણય લીધો અને ગુજરાતના કેપ્ટન શુભમન ગિલની વિસ્ફોટક શરૂઆત સાથે આ નિર્ણય થોડા સમય માટે ખોટો લાગ્યો.
પંજાબના બોલરોએ બતાવ્યો દમ
પરંતુ પછી પંજાબના બોલરોએ બ્રેક લગાવવાનું શરૂ કર્યું અને યુઝવેન્દ્ર ચહલ (2/28) અને માર્કો જાનસેન (1/20) એ મોટાભાગની જવાબદારી પોતાના ખભા પર લીધી. જાનસેને પહેલી વિકેટ લીધી, જ્યારે ચહલે ગિલ (39) ને આઉટ કરીને સફળતા અપાવી. તે પછી, ગુજરાતના અન્ય બેટ્સમેનો નોંધપાત્ર યોગદાન આપવામાં નિષ્ફળ ગયા. જોસ બટલર (38) એ થોડો સમય ટકી રહીને સ્કોરને વેગ આપવાનો પ્રયાસ કર્યો, પરંતુ તે પણ ચહલના બોલ પર આઉટ થયો. વિજયકુમાર વૈશાખે પણ ગુજરાતને 162 રન સુધી મર્યાદિત રાખવામાં મુખ્ય ભૂમિકા ભજવી, ત્રણ મહત્વપૂર્ણ વિકેટ લીધી.
કોનોલીની ફિફ્ટી
પંજાબની શરૂઆત પણ ખરાબ રહી હતી, કાગીસો રબાડાએ બીજી જ ઓવરમાં ઓપનર પ્રિયાંશ આર્યને આઉટ કર્યો હતો. પરંતુ અગાઉના દરેક રન ચેઝની જેમ વિકેટ ગુમાવવાનો ઇનિંગ પર કોઈ પ્રભાવ પડ્યો નહીં. પ્રભસિમરન સિંહ અને ડેબ્યુ કરનાર કોનોલીએ 49 બોલમાં 76 રનની ભાગીદારી નોંધાવી. ત્યારબાદ કેપ્ટન શ્રેયસ અય્યરે કેટલાક ઝડપી રન ઉમેર્યા.
પંજાબે ગુજરાતને હરાવી જીત સાથે કરી શરૂઆત
પરંતુ 13મી ઓવરમાં અય્યરના આઉટ થતા ગુજરાતે અચાનક વાપસી કરી. પંજાબે માત્ર 16 બોલમાં ચાર વિકેટ ગુમાવી દીધી, જેમાંથી ત્રણ ઝડપી બોલર પ્રસિદ્ધ કૃષ્ણાએ (3/29) લીધી. જોકે, કોનોલીએ એક છેડે મજબૂત પકડ બનાવી, 34 બોલમાં પોતાની અડધી સદી પૂરી કરી. કોનોલીએ માર્કો યાન્સન અને પછી ઝેવિયર બાર્ટલેટ સાથે મળીને નાની પણ મહત્વપૂર્ણ ભાગીદારી બનાવીને 19.1 ઓવરમાં ટીમને વિજય અપાવ્યો. કોનોલી 44 બોલમાં 72 રન (પાંચ ચોગ્ગા અને પાંચ છગ્ગા) બનાવીને અણનમ રહ્યો. ગયા સિઝન પછી પંજાબનો ગુજરાત પર આ સતત બીજો વિજય હતો.
